Hoje, sabe-se que todos os não africanos descendem de um pequeno grupo de pessoas que se aventurou na Eurásia há cerca de 50.000 anos. No entanto, evidências fósseis mostram que houve inúmeras dispersões fracassadas antes dessa época, que não deixaram vestígios detectáveis em pessoas vivas.

Em um novo estudo publicado hoje na revista Nature , cientistas dizem que há cerca de 70.000 anos, os primeiros humanos começaram a explorar diferentes tipos de habitat na África de maneiras nunca vistas antes.

Nessa época, nossos ancestrais começaram a viver nas florestas equatoriais da África Ocidental e Central, e nas regiões desérticas do Saara e do Sahel, no Norte da África, onde encontraram uma série de novas condições ambientais.

À medida que se adaptaram à vida nesses habitats diversos, os primeiros humanos ganharam flexibilidade para lidar com a variedade de novas condições ambientais que encontrariam durante sua expansão para fora da África.

Esse aumento no nicho humano pode ter sido resultado de adaptações sociais, como redes sociais de longa distância, que permitiram um aumento no intercâmbio cultural. O processo teria sido autorreforçado: à medida que as pessoas começaram a habitar uma proporção maior do continente africano, regiões antes desconectadas teriam entrado em contato, levando a mais intercâmbios e, possivelmente, a uma flexibilidade ainda maior. O resultado final foi que nossa espécie se tornou a generalista definitiva, capaz de lidar com uma gama mais ampla de ambientes.

Andrea Manica, professor de Ecologia Evolutiva no Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, que coliderou o estudo com a professora Eleanor Scerri do Instituto Max Plank de Bioantropologia na Alemanha, disse: "Cerca de 70.000 a 50.000 anos atrás, a rota mais fácil para sair da África teria sido mais desafiadora do que em períodos anteriores, e ainda assim essa expansão foi grande - e, em última análise, bem-sucedida."

Manica acrescentou: “É incrivelmente emocionante que tenhamos conseguido olhar para trás no tempo e identificar as mudanças que permitiram que nossos ancestrais migrassem com sucesso para fora da África.”

A Dra. Emily Hallett, da Universidade Loyola de Chicago, coautora principal do estudo, afirmou: “Reunimos um conjunto de dados de sítios arqueológicos e informações ambientais abrangendo os últimos 120.000 anos na África. Utilizamos métodos desenvolvidos em ecologia para compreender as mudanças nos nichos ambientais humanos – os habitats que os humanos podem usar e prosperar – durante esse período.” 

A Dra. Michela Leonardi, da Universidade de Cambridge e do Museu de História Natural de Londres, outra autora principal do estudo, disse: “Nossos resultados mostraram que o nicho humano começou a se expandir significativamente há 70.000 anos, e que essa expansão foi impulsionada pelo uso cada vez maior, pelos humanos, de diversos tipos de habitats, de florestas a desertos áridos.” 

Muitas explicações para a dispersão excepcionalmente bem-sucedida para fora da África já foram apresentadas, desde inovações tecnológicas até imunidades concedidas pelo cruzamento com hominídeos eurasianos. Mas não há evidências de inovação tecnológica, e cruzamentos anteriores não parecem ter contribuído para o sucesso a longo prazo de tentativas anteriores de dispersão para fora da África.

“Ao contrário de humanos que se dispersaram da África, os grupos humanos que se mudaram para a Eurásia há cerca de 60 a 50 mil anos possuíam uma flexibilidade ecológica distinta, resultado da adaptação a habitats climaticamente desafiadores”, disse Scerri. “Isso provavelmente forneceu um mecanismo fundamental para o sucesso adaptativo de nossa espécie além de sua terra natal africana.”

As dispersões humanas anteriores para fora da África — que não foram bem-sucedidas a longo prazo — parecem ter ocorrido durante janelas particularmente favoráveis de aumento de chuvas no cinturão do deserto Saara-Arábico, o que criou "corredores verdes" para as pessoas se mudarem para a Eurásia.

A flexibilidade ambiental desenvolvida na África há cerca de 70.000 anos resultou, em última análise, na capacidade única dos humanos modernos de se adaptarem e prosperarem em ambientes diversos e de lidarem com condições ambientais variáveis ao longo da vida.

Esta pesquisa foi apoiada pelo financiamento da Sociedade Max Planck, do Conselho Europeu de Pesquisa e do Leverhulme Trust.

Adaptado de um comunicado de imprensa do Instituto Max Planck de Geoantropologia, Alemanha